Возможно, больше, чем какая либо личность 20-ого столетия, кроме Джеймса Джойса, Т. С. Элиот доминировал в литературном мире во время воин и свершил революцию в поэтическом и критическом стиле. Публикации “Prufrock” и “Other Observations” в 1917 сравнивались с появлением в 1798 Вордсворта и Лирических Баллад Кольриджа. Оба события означали прибытие новой поэтической эры. В «Бесплодной
земле”, названная поэтом Уильямом Карлосом Уильямсом «атомной бомбой поэзии», Элиот уловил дух своего возраста, определяя его разочарование и поиск моральных и духовных ценностей, потребности новой традиции, чтобы заменить культурное бесплодие, оставленное после Первой мировой войны. Карьера Элиота показывает его попытку определить эту традицию, и если его ответы не удовлетворяют, его выявление проблемы, и его метод завоевания сложности и двусмысленности современного опыта продолжает оказывать их влияние. Как и Джойс, считавшийся основным романистом 20-ого столетия, Элиот — ведущий современный поэт, работы которого лучше всего соответствуют современности.

Элиот, который в конечном счете определил бы себя как «классициста в литературе, роялиста в политике, и англо-католициста в религии,» родился в Сент-Луисе, Миссури. Его дедушка приехал на запад, чтобы основать первую Унитарную церковь Сент-Луиса и Вашингтонский университет. Отец Элиота был преуспевающим изготовителем кирпича, и его мать была женщиной литературных кругов. Семья провела лето на побережье Массачусетса, и Элиот возвратился на Восток в колледж, закончив Гарвард только через три года. Он продолжал работать специалистом в философии, путешествуя в Европу, где он посещал лекции Анри Бергсона в Сорбонне и поступил в Оксфорд, чтобы закончить его диссертацию у философа Ф. Х. Брэдли. Элиот закончил свою диссертацию, но не получил степень, отказываясь от будущей преподавательской карьеры литератора в Англии. В 1915 Элиот женился на Вивьен Хэйг-Вуд, женщине, склонной к психическим заболеваниям, и их 17-летний брак был отмечен эмоциональным и физическим напряжением. Элиот поддерживал себя, преподавая в английской средней школе, читая лекции и сочиняя обзоры и критику, занимая должность в Банке “Lloyd’s” в течение восьми лет. Друзья, во главе с поэтом Эзрой Паундом, пытались найти средства, чтобы освободить его от работы в банке “Lloyd`s”, который был столь противен Элиоту. Ему понравилась работа, которая, несмотря на утомительную писанину, обеспечила благоприятный образ жизни, который помог ему справиться со своей хаотичной семейной жизнью. Скрупулезный и замкнутый, Элиот перенес умственное расстройство в 1921 и лечился в Лозанне, в Швейцарии. В 1922 году он издал свое значительное произведение, “Бесплодную землю”, которая ввела толпу критиков в настоящее замешательство, но создала сенсацию — особенно среди молодежи, которая расценила Элиота как олицетворение нашего времени, литературный символ, поэтическая техника которого, видение и артистическая чувствительность были глубоко влиятельными. С характерной ему застенчивостью он отказался от роли, которая в глубоком смысле слова олицетворяла целое поколение.

В 1925 году он покинул Lloyd’s, чтобы быть редактором в “Faber” и “Faber”. Там он занял должность, с которой он не расставался всю оставшуюся часть жизни. Он также стал Британским подданным и обратился к Англиканству. Свои творческие усилия он сфокусировал на драме, отойдя от поэзии. В своих произведениях, прежде всего “Убийство в Соборе” (1935), “Семейная встреча” (1939) и “Вечеринка с коктейлями” (1950), он создал новый вид поэтической драмы, воодушевленной поиском духовного смысла, столь трепетно искомого в его поэзии. Ряд критических работ Элиота оказал огромное влияние в определении литературного вкуса, подтверждая власть поэтов — метафизиков, таких как Джон Донн и воссоздавая критическую структуру для нового современного классицизма, чтобы заменить неопределенность и морализирование викторианцев. Его заключительный этап поэтической работы приходится на период между 1934 и 1943 годом и расценивается многими как самое большое художественное наследие Элиота. Стихи — размышления о могуществе памяти и частного опыта, как метода достигнуть форму превосходства, которой посвящены многие исследования Элиота.

Состояние английской поэзии во времена Элиота было в большей степени исчерпано и застарело. Новаторство романтиков, заключавшееся в личностных исследованиях, поглощалось быстрыми темпами морализированием викторианцев; новые тенденции оказались нечто большим, нежели бессмысленным позированием и набором Западных традиций, сломленных опытом Первой мировой войной. Английская поэзия была повторно поддержана ирландцем В. Б. Йейтсом и двумя американскими экспатриантами — Эзрой Паундом и Т. С. Элиотом. В центре поэтики Элиота был поиск, стремление наделить язык новыми средствами добычи современного опыта. В своем эссе «Поэты — метафизики» Элиот дает представление о своих намерениях: «Наша цивилизация характеризуется большим разнообразием и сложностью, и это разнообразие и сложность должны привести к различным и многосойным результатам. Поэт должен стать более всесторонним, более иносказательным, более уклончивым, чтобы воздействовать, чтобы при необходимости изменить смысл языка».

Чтобы придать значению меньшую сложность, Элиот применял стратегию, перенятую от французских символистов и имажистов; недоразумения и разногласия вступают в взаимосвязь с основным элементом, или как Элиот назвал «объективным коррелятом», некая конкретная деталь, которая пробуждает мысль и чувство. Первая значительная поэма Элиота, «Песня о любви Дж. Альфреда Прафрока», написанная в 1910, но не издаваемая до 1915, определила его поэтический метод и характерные проблемы, поднимаемые в произведении. Вступая в противостояние со всей вульгарностью и убогостью современной жизн, Элиот создает драматический монолог, в котором Прафрок показывает свое сознание с помощью серии потрясающих изображений отдельного разума, охваченного собственной неадекватностью. Технический прием Элиота кинематографичен: он исследовал неврозы Прафрока не с помощью анализа, а посредством изображений, которые показывают его самые глубокие страхи и его регрессивное видение себя как «пару зазубренных когтей / удирающий через дно тихих морей».

“Бесплодная земля” – это особый расширенный и углубленный подход Элиота. В центре произведения драматическая эксплуатация навыков мимикрии и фрагментации, поскольку остатки намеков и культурных ссылок связаны с целью противопоставить бесплодие современного опыта с более ранней героической традицией поддержки мифов и ценностей. Результат — симфония голосов, сцен и изображений, которые окружают центральный вопрос того, чему можно верить, когда возможность веры отсутствует. С помощью Эзры Паунда Элиот убрал большую часть связующей материи линейного рассказа и продолжил двигаться непосредственно к ряду моментов наибольшей глубины, в которой ответственностью читателя является повторно собирать «кучу прерывистых изображений» и «фрагментов, расположившихся на моих руинах» в многозначительную модель.

“Бесплодная земля” Элиота — один из центральных литературных ориентиров 20-ого столетия, фонд, на который более поздние поэты продолжили ссылаться. Как “Улисс” Джеймса Джойса, так и “Бесплодная земля” имела такое сильное влияние, что мы продолжаем ждать следующего Джойса или Элиота, чтобы прийти к следующему важному повороту в художественном сознании.